Últimamente florecen los sitios que ofrecen televisión por internet. Los medios tradicionales están cambiando (o convergiendo con los nuevos) y cada vez son más personas las que siguen canales de televisión desde su ordenador. Esta tecnología se conoce con el nombre de Streaming. Pero, ¿en qué consiste el streaming (en palabras no técnicas)?
El streaming es una tecnología que permite la entrega de contenido audiovisual sin almacenamiento y descarga intermedia. A diferencia de la descarga completa de un archivo de audio y vídeo, el streaming permite comenzar a visionar el contenido sin habernos descargado el archivo por completo. Se trata, por tanto, de un proceso continuo en el que el usuario es capaz de visionar un archivo grande (tardaría horas en descargarse completamente) sin esperas (generalmente hay un tiempo de buffering o almacenamiento temporal de unos segundos).
Además , la tecnología streaming permite acceder a tres tipos de emisión diferentes desde el punto de vista del tiempo en que se emite:
- Emisión en directo. Con la tecnología streaming podremos ser capaces de recibir eventos o programas en vivo en tiempo pseudo-real. Y digo pseudo-real por el retardo que se acumula en la codificación y envío de la información por la red.
- Emisión en diferido. Es otro tipo de emisión pseudo-real. Es similar a la emisión en vivo pero ahora el origen de los datos ya está en un archivo pregrabado, no es un evento en vivo pero el método de emisión es el mismo. Generalmente esta emisión se utiliza para ofrecer vídeos bajo demanda donde es el usuario el que elige entre una lista de vídeos el que desea ver en cada momento.
Pero, ¿cuál es el proceso que se sigue para la generación de un streaming? Podemos resumir el proceso en cinco pasos:
- Captura. Esta fase consiste en la toma de imagen y sonido con la cámara de vídeo. Muchas veces esta fase se solapa con la codificación.
- Codificación. Consiste en generar un archivo informático a partir de la imagen y sonido capturada en la fase 1. Este archivo tendrá que comprimir los datos y empaquetarlos con índices para su manejo. Generalmente se utiliza un programa codec para realizar este paso.
- Almacenamiento. Posteriormente, el archivo codificado y comprimido es subido a un servidor capaz de entregar ese archivo a una serie de peticiones. El servidor streaming controla el número de conexiones, el ancho de banda disponible, el formato del archivo, etc.
- Distribución. Es la parte en la que se distribuye el contenido en la web. Mientras haya conectividad IP los paquetes se mandan al cliente o reproductor. Esta fase quizá es la clave para que esta tecnología se utilice cada vez más porque depende mucho del ancho de banda. Como actualmente las redes de los proveedores tienen mayor ancho de banda, los errores en la distribución son menores lo cual hace crecer este sistema de visionado.
- Reproducción. Para la reproducción, el ordenador cliente debe de tener instalado un software capaz de interpretar el archivo recibido, descomprimirlo y mostrarlo.
Es importante tener en cuenta que la tecnología streaming consigue establecer una conexión abierta (tubería) entre la fase 1 y la 5 pasando por las intermedias. Comunmente se habla de streaming como el flujo de datos (canal de comunicación) que se abre entre estas 5 fases y que se mantiene abierto mientras dure la reproducción.
Hasta aquí una visión general de la tecnología streaming. En próximas entregas entraremos en detalle en alguno de los temas tratados en este artículo.
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